Imperfecto de Subjuntivo

One rule, zero exceptions

This is the most reliable rule in Spanish grammar. Take the ellos form of the pretérito indefinido, drop -ron, and add the endings. Every irregularity in the preterite carries through automatically — there is no separate list to memorise.

The rule in action

Infinitive	ellos preterite	stem	yo form
hablar	hablaron	habla-	hablara
comer	comieron	comie-	comiera
tener	tuvieron	tuvie-	tuviera
ser / ir	fueron	fue-	fuera
hacer	hicieron	hicie-	hiciera
decir	dijeron	dije-	dijera
poder	pudieron	pudie-	pudiera
dar	dieron	die-	diera

Endings

Subject	-ra form	-se form
yo	hablara	hablase
tú	hablaras	hablases
él / ella / usted	hablara	hablase
nosotros	habláramos	hablásemos
vosotros	hablarais	hablaseis
ellos / ellas / ustedes	hablaran	hablasen

💡

-ra or -se? They're interchangeable in almost every context. The -ra form dominates in Latin America and in speech everywhere; -se sounds more literary and is commoner in Spain's written register. Pick -ra as your default and simply recognise -se when you read it.

🔎

Watch the nosotros accent. Habláramos, tuviéramos, fuéramos — the stress moves back one syllable and needs a written accent. It's the only form that does.

Where you'll actually use it

Si clauses are only one of its jobs. The imperfect subjunctive appears wherever a subjunctive trigger sits in a past or conditional main clause.

Present vs. past trigger

Present trigger → presente subj.	Past trigger → imperfecto subj.
Quiero que vengas.	Quería que vinieras.
Es necesario que estudies.	Era necesario que estudiaras.
Le pido que me ayude.	Le pedí que me ayudara.
Dudo que lo sepa.	Dudaba que lo supiera.
Busco a alguien que hable ruso.	Buscaba a alguien que hablara ruso.

Examples

Me pidió que llegara temprano.He asked me to arrive early.

No había nadie que supiera la respuesta.There was nobody who knew the answer.

Ojalá tuviera más tiempo.I wish I had more time.

Quisiera hacerle una pregunta.I'd like to ask you a question. — very polite

Era imposible que lo hiciera solo.It was impossible for him to do it alone.

✨

The politeness trick. Quisiera, pudiera and debiera work as ultra-courteous versions of quiero, puedo and debo. Quisiera hablar con el director is noticeably more deferential than quiero hablar — useful in any formal setting.

Practice

Check your understanding

1.Me pidió que ___ (llegar, yo) temprano.

2.What is the stem of the imperfect subjunctive built from?

the yo form of the present the ellos form of the preterite

3.Era imposible que él lo ___ (hacer) solo.

4.Ojalá ___ (tener, yo) más tiempo libre.

5.No había nadie que ___ (saber) la respuesta.

6.Which form is more common in Latin America?

the -ra form the -se form

7.Quería que tú ___ (venir) a la fiesta.

8.___ (querer, yo) hacerle una pregunta, si me permite.

9.Nos sorprendió que ellos no ___ (decir) nada.

10.True or false: nosotros is the only imperfect subjunctive form with a written accent.

True False

11.Le dije que me ___ (dar) su opinión sincera.

12.Buscábamos un hotel que ___ (estar) cerca del centro.

Ready to practice this out loud?

Book a class with Ángel and practise softening requests and talking about the past — this tense is everywhere once you notice it.

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