Las mariposas monarca.

Cada otoño, millones de mariposas monarca emprenden un viaje extraordinario. Salen de Canadá y del norte de Estados Unidos y recorren más de cuatro mil kilómetros hasta llegar a los bosques de oyamel de Michoacán y el Estado de México. Allí pasan el invierno, colgadas de los árboles en racimos tan grandes que las ramas se doblan con su peso.

Durante siglos, este fenómeno fue conocido solo por las comunidades locales, que relacionaban la llegada de las mariposas con el Día de Muertos. Para la ciencia, en cambio, el lugar donde pasaban el invierno fue un misterio hasta 1975, cuando los santuarios fueron localizados por dos voluntarios, el estadounidense Ken Brugger y la mexicana Catalina Aguado, que colaboraban con un científico canadiense. Poco después, la noticia fue publicada en todo el mundo.

Hoy se sabe mucho más sobre este viaje. Se ha comprobado, por ejemplo, que ninguna mariposa hace el viaje completo de ida y vuelta: el camino de regreso al norte es completado por sus hijas, nietas y bisnietas. Todavía no se entiende del todo cómo encuentran unos bosques que nunca han visto, aunque se cree que se orientan por el sol.

Por desgracia, la migración está en peligro. En las últimas décadas se han perdido muchos bosques por la tala ilegal, y en Estados Unidos se han eliminado grandes cantidades de algodoncillo, la única planta en la que las monarca ponen sus huevos. Además, el cambio climático ha provocado tormentas y heladas que han matado a millones de mariposas.

Afortunadamente, no todo son malas noticias. En 2008 los santuarios fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y desde entonces se han plantado millones de árboles. Muchas familias de la región, que antes vivían de la madera, ahora trabajan como guías. Cada invierno, los santuarios son visitados por miles de turistas que llegan para ver, en silencio, cómo el bosque se vuelve naranja.