Imperfecto sets the scene — descriptions, habits, background states with no clear end in sight. Indefinido moves the story forward — completed events, specific actions, things that happened and finished.
A classic pattern: imperfecto paints the background, indefinido interrupts it. Estaba durmiendo cuando sonó el teléfono. (I was sleeping when the phone rang.)
| Subject | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaban | comían | vivían |
| Subject | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros | hablamos | comimos | vivimos |
| vosotros | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
| Imperfecto | Indefinido |
|---|---|
| siempre, todos los días | ayer, anoche |
| de niño / de pequeño | una vez, de repente |
| mientras | el año pasado |
| normalmente, a menudo | entonces, por fin |
The tricky part: a bounded duration, even a long one, usually takes indefinido — because it has a clear end. Ayer llovió todo el día (It rained all day yesterday) uses indefinido, not imperfecto, because "all day" is a complete, finished stretch of time.
Verbs that change meaning: a few verbs shift sense between the two tenses. Conocía a Marta = I knew Marta; conocí a Marta = I met Marta. Likewise sabía (I knew) vs. supe (I found out), and quería (I wanted) vs. quise (I tried).
1.Cuando era niño, ___ (vivir) en Colombia.
2.Ayer ___ (llover) todo el día.
3.Mientras ___ (cocinar, yo), mi hermano llegó a casa.
4.El año pasado ___ (viajar, yo) a México.
5.Todos los días ella ___ (leer) el periódico en el café.
6.Estaba durmiendo cuando ___ (llamar) el teléfono.
7.De pequeños, ___ (ser, nosotros) muy traviesos.
8.Mis abuelos ___ (comer) juntos cada domingo.
9.True or false: the word "mientras" usually introduces an action in the imperfecto.
10.Anoche ___ (ir, yo) al cine con Marta.
11.Choose the sentence that means "I met Marta last year" (for the first time):
12.Hacía mucho frío, así que ___ (cerrar, yo) la ventana.
Book a class with Ángel and tell a real story, mixing both tenses naturally.