With time connectors, the rule is remarkably clean: if the action hasn't happened yet, use the subjunctive. If it's a habit or a past fact, use the indicative.
| Habit / past → indicative | Future → subjunctive |
|---|---|
| Cuando llego, cenamos. | Cuando llegue, cenaremos. |
| En cuanto termino, salgo. | En cuanto termine, saldré. |
| Siempre espero hasta que vuelve. | Esperaré hasta que vuelva. |
| Cuando era niño, jugaba fuera. | Cuando seas mayor, lo entenderás. |
The connectors that work this way: cuando, en cuanto, hasta que, mientras, después de que, tan pronto como, siempre que.
English hides this distinction. "When I arrive" uses the present in both languages' habit reading, but for a future event English still says "when I arrive" while Spanish must switch: cuando llegue. This is one of the most common B2 errors precisely because English gives you no warning.
One connector breaks the pattern: antes de que always takes the subjunctive, with no exceptions, because what follows it hasn't happened at the reference point.
Para que introduces a purpose aimed at someone else, and always takes the subjunctive. If the subject doesn't change, Spanish drops back to para + infinitivo.
| Same subject | Different subject |
|---|---|
| Estudio para aprender. | Te explico para que aprendas. |
| Trabajo para ahorrar. | Trabajo para que mi hija estudie. |
| Vengo para verte. | Vengo para que me veas. |
Other purpose connectors behave the same way: a fin de que, con el objetivo de que, de modo que (when it expresses intention).
Watch out for "después de que". Strictly it follows the future rule, but in everyday speech many native speakers use the indicative for past events — después de que llegó — and that's now widely accepted. For a future reference, the subjunctive is the safe choice: después de que llegue.
1.Cuando ___ (llegar, yo) a casa, te llamo. [daily habit]
2.Cuando ___ (llegar, yo) a casa, te llamaré. [tomorrow]
3.Llámame antes de que ___ (salir, tú).
4.Te lo explico para que lo ___ (entender, tú).
5.Which sentence is correct for "I study in order to learn"?
6.Esperaré hasta que ___ (volver, tú).
7.En cuanto ___ (terminar, yo) el trabajo, saldré.
8.Which connector ALWAYS takes the subjunctive?
9.Cierra la ventana para que no ___ (entrar) frío.
10.Cuando ___ (ser, tú) mayor, lo entenderás.
11.Cuando era niño, ___ (jugar, yo) en la calle.
12.Trabajo mucho para que mi hija ___ (poder) estudiar.
Book a class with Ángel and talk about your plans — future time clauses are unavoidable there, which is exactly the point.